二十五万秦军前锋，畅通无阻，直抵颍口（安徽颍上县）。淮南门户大开，寿阳指日可下。苻融挟得胜之威，乘胜东下，挺进淝水，进围寿阳（安徽寿县）。方才一战，守将徐元喜复又被擒。苻融驱军入城，安抚东晋遗民，扫除晋军残余，绘成图册，遣使报捷。乃于寿阳置下公署，坐镇城内，指挥东进；又于城内设下行营，迎御用法器入城，坐待秦王御临前线。

京兆尹慕容垂，本燕国藩王（吴王）、宗室旧将，因与权臣不睦，弃燕来投，入为秦将。此时秦已亡燕，移鼎入秦，慕容垂受命统兵，暗怀野心，起兵淮北，发兵湖湘。淮北军建制齐整，众有三万，多是鲜卑。慕容子侄、前燕旧将，皆怀故国之念，也知慕容垂心思，便随淮北军开来湖湘，追随慕容垂身边。

军至郧城（湖北郧县），晋军不退。慕容垂临阵指挥，淮北军四面攻城，未下一日，郧城告破。淮北军蜂涌而入，占领城池，分隘防守，整装待命。慕容垂一面传书报捷，整肃军纪，肃清残余，不忘张榜安民，收买人心，借口休整大军，徘徊观望，驻军不遣，时时打探秦王行止、前线战绩，将心中私念、南北局势，时时算计。异族朝臣、鲜卑将士，皆知慕容此心，只瞒着氐族一人，不让秦王得知。

桓冲闻城池复失，心胆俱惊，一面急报朝廷，请京师分兵戍守，早作准备，一面收缩回撤，严守隘口，昼夜戒备。孝武帝接报，恍然想起太史令葛靖当初之言，不由自语：“往昔齑语，今日毕现。原来‘灾星起西北，降东南’，应在秦人倾巢南犯；‘女主有难’，兆也不在朕母，乃在六宫之首、天下女主，是故朕皇后（王法慧）风华早逝、春秋苦短！”越思越惊，愈想愈怕，心失凭依，全无主意，于是诏传谢安来朝，咨以家事国是。

时谢安致政还相，归隐会稽东山，潜心琴棋书画，眷恋含怡弄孙，无心将朝中政事牵挂。帝乃敕命大臣，往东山约邀谢安。国难临头，百姓不堪，会稽人扶老携幼来劝谢安，共请入朝治事，齐赴国难。谢安虽复短暂归隐，其心乃欲寄娱山水，陶冶雅性，南北时局、东西战事，未尝不时时挂怀，了然在心，见朝廷邀其出山、百姓请赴国难，欣然而起，辞别命妇妾媵，脚著谢公屐，身着儒士衣，携从子谢玄入朝，急赴台阁，受帝咨谋。

孝武帝遥见谢安入来，跣足远迎，致意下问：“兵到用时方恨少，人至危时最思亲！家国蒙难，卿乃百姓至亲、黎庶最爱，社稷艾安，朕也仰赖谢卿挑担。北府新军，训有七八载，将士是否能征善战？军需装备如何，兵力众寡多少？朕不问，此心不安！”

谢玄长拜，代叔父作答：“北府兵前后二营，各约四万，外加水师，众不过十万。将士来自两河（黄河长江）北岸，十有田园沦没，家国蒙难，人人皆怀雪恨之心，久盼出战。末将蒙圣上错爱，将习新军业有七八载。战阵兵法，只训将帅，不练单兵。至于士卒单兵，又只练肢体兵器，不练帷幄运筹，务求四肢发达，能征善战，不惜愚笨不化，头脑简单，与敌狭路，将帅一声令下，只知有进，不知有退。深渊薄冰挡道，刀山火海横亘，令不停而行不止，前仆后继，心中无死。士气战力，大抵如此。至于军需装备，玄叨用库俸，未敢铺张吝啬，倾力打造兵器，不敢攀比内宫禁卫，目下所配装备，堪称六军之最。所憾马匹不敷，不能组建骑兵。若开拨远赴，与敌相遇，数倍敌不足惧。”

帝大喜，连道：“甚好，甚好！若调赴前线，阻敌于淮水，令苻坚不敢南侵，胜算几何？”谢玄不敢对。