静海寺位于南京城西北部狮子山下，建于明永乐年间，是明成祖朱棣为褒奖郑和航海的功德，同时为供奉郑和从异域带回的罗汉画像、佛牙、玉玩等物品，和奇花异木的活株而敕建。赐额“静海寺”，取意四海平静，天下太平。它北倚狮子山，东接天妃宫，西临护城河，占地约两万平方米；有大雄宝殿和天王、正佛、观音、伽蓝、轮藏、弥勒、祖师等殿宇，还有潮音阁、钟楼、井亭、华严楼、玩咸亭等建筑共80多楹。规模宏大，可谓金陵名刹。郑和晚年曾在此生活过。

静海寺具体建于何时，有两种说法。一说为明成祖敕建。当郑和第三次下西洋(永乐七年，1409年)返国时(1411年)，明成祖朱棣为彰昭郑和扬大明国力雄厚，厚往薄来，使“海外平服”之丰功；同时为供奉郑和带回的罗汉画像、佛牙、玉玩，种植稀异树种如西府海棠等，敕建静海寺。

近年严中对此说提出质疑，认为静海寺是明仁宗于洪熙元年郑和守备南京时敕建并赐名“静海”的，是为了“昭太宗皇帝圣德”，因为是朱棣“命使(郑和)航海”的。至于“成祖敕建“说，严中认为乃自晚清至今一些修志者误解前代方志所致。明成祖是在郑和六下西洋回来后的1424年去世的。明仁宗朱高炽继位后，对派船出航的热情似乎没有成祖高，于是郑和就被任命为南京守备。无论静海寺是否此时建的，郑和此时却住在静海寺。

初建时的静海寺规模宏大，有大雄宝殿和天王、正佛、观音、伽蓝、轮藏、弥勒、祖师等殿宇，环之以钟楼、井亭、观音阁、华严楼、玩咸亭、三宿岩等建筑和景观，连同方丈室、僧房，占地2万多平方米，崇殿静海寺耸翠，飞阁翔丹，盈视饱览，宏丽壮观。十六世纪中叶，李时珍编纂《本草纲目》游历天下，曾在静海寺考察海外药材，如乳香、没药、血竭等。号称“金陵律寺之冠”的静海寺此时可谓名垂青史，殊荣非常。

静海寺有过它的辉煌时期，但当历史进入中国近代社会时，它却蒙受了奇耻大辱。中国历史上第一个不平等条约——《南京条约》就在此议约。它作为全国“百家爱国主义教育示范基地”之一，曾经饱尝了历史的屈辱与辛酸。今天，它一抖身上尘埃，以其独具的历史内涵、教育功能和崭新的寺内塑像

1840年6月，英国殖民者为保护肮脏的鸦片走私，对我国发动了侵略战争。爱国军民给了侵略者以迎头痛击，而道光皇帝却举棋不定，一味求和。英军为达到逼中国割地、赔款、通商的无理要求，于1842年6月从浙江沿海北犯。8月10日由英国全权公使亨利·璞鼎查和海军司令巴加率领的万余名侵略军，乘坐70余艘舰船，侵入我南京下关仪风门外的草鞋峡一带。隆隆的炮声划破了宁静的江面，璞鼎查采用武力威胁与谈判两手，一面派军人上岸骚扰、抢夺百姓，架设大炮，扬言由钟山攻击太平门；另一面表示可谈判解决问题。

在英国侵略者的武力威逼下，道光皇帝委任杭州将军耆英、乍浦副都统伊里布为钦差大臣，前往南京谈判。谈判分两个阶段进行，第一阶段为8月12日至19日，双方参加谈判的代表级别较低，12日上午，中方代表盛京佐领塔芬布、张喜与陈志刚先赴江边英舰会晤，英方马礼逊、罗伯聃、巴夏礼接待，在船上坐定后，马礼逊提出，天气炎热，船上坐的地方窄狭，诸多不便。离这里不远有一静海寺，不如到寺中议事。张喜回答：“静海寺内恐不洁净。”罗伯聃接着说：“庙中不洁净，无非是灰尘，吩咐和尚打扫打扫就是了。”于是，塔芬布等先去静海寺等候，马礼逊一行换衣服后于11时至静海寺，连续三日，在寺里进行了会谈。谈判的第二阶段为8月20日至29日。中英双方进行了高一级的会晤。8月29日，耆英、牛鉴等登上停在下关江面的英军“康华丽”号军舰，在割地赔款、丧权辱国的《南京条约》上签字。条约规定将香港割让给英国，中国开放广州、福州、厦门、宁波、上海五口，赔款2100万两白银。9月6日，道光皇帝批准了这个条约。死要面子的清廷在条约中处处写着“大清皇帝恩准”字样，真是令人贻笑大方。《南京条约》这一由外国侵略者套在中华民族头上的沉重枷锁。严重损害了中国的独立和主权，为西方资本主义强国进而奴役中国打开了门户。条约签订后，耆英、伊里布竟在静海寺内杀猪宰羊，摆下酒宴，犒劳英军，还为守护军舰的英军送去酒食“慰劳”。静海寺，成为中华民族遭受奇耻大辱的历史见证。

中国人从此尝到了“弱国无外交”、“落后会挨打”的滋味，并蒙受耻辱长达155年。静海寺也从此与香港有了特殊的历史联系，成为中国近代史起点的象征，成为对广大群众进行中国近代史和爱国主义教育的生动课堂。绝不能忘记切肤之痛！为昭示后人牢记历史，致力振兴中华，江苏省和南京市政府于1990年在静海寺原址辟建了《南京条约》史料陈列馆。为迎接香港回归，省市区政府从去年起加大投入，到目前为止拨款和社会捐资已达600多万元，扩建陈列馆，铸造警世钟。新增展馆面积2100平方米；新辟了4个展室，重新征集文物资料进行布展。警世钟凝聚了南京人民的心血，造型沉稳端庄，色泽古朴，主体高度为1．842米，象征香港于1842年被割占；钟的顶端为一“火球”，高7．1厘米，象征香港于今年7月1日回归祖国。********陈焕友为“警世钟”题了名。它上面所刻的纪念铭文，生动地记叙了中华民族由国力衰弱、香港被割到奋起抗争、国力增强，直至香港终于回归祖国这155年来的沧桑历史。