此刻，在常州府武进的大运河上，有一条不引人注目的官船在河上庸懒地飘着。

冬日的艳阳光照在人身上暖洋洋地让人昏昏欲睡，连带着吹到人身上的西北风也轻柔下来。

一个身穿飞鱼服的高大汉子斜躺在甲板上，身子靠着船舷，一双长腿横在地上，正眯缝着眼睛看着江上来来去去的船只。

没错，他就是大名鼎鼎的锦衣卫。

今年年处，纠缠明帝国将近三年的蓝玉案终于审结，作为朝廷最得力的特务结构，锦衣卫也被一旨诏书裁撤掉。

无论怎么看，这个令人谈虎色变的强力机构好象已经走到了历史的尽头。

而往日那些看起来威风凛凛的特务们，也似乎有些灰溜溜提不起精神来。

譬如斜躺在甲板上这个身着百户武官官服的锦衣卫头子，此刻就好象一滩烂泥一般。

他看起来非常狼狈，身上的衣服又脏又皱，也没戴帽子，头发乱糟糟地盘在头上。浑身酒气随风荡漾，眼角还糊着眼屎，显是醉得厉害。

……

一阵风吹来，船颠簸了一下。

一只酒杯顺着甲板滚过来，正好碰在地上那人的手上。

他猛地睁开眼睛，右手下意识地朝腰上一按，却抓了个空。

又窄又长的绣春刀散落在地上，离他的手还有两尺远。

他叫宋金保，本是锦衣卫的一个百户，此次来苏州是有一要紧事务需要办理。本来，锦衣卫被裁撤掉之后，他因为无所事事地在京城呆了好几个月，无论做什么事情都兴不起劲头，整个人都觉得好象是被人抽去了精气神一般不得力。

一路南行，他也不怎么理事，有酒就吃，整日醉眼朦胧。

可一看到这盏顺着甲板滚来的杯子，背心中突然沁出一层冷汗来。

“金杯同汝饮，白刃不相饶！”这一句话没由来地从心底浮起。

只一瞬间，宋金保双目中突有锐利的光芒闪过，又冷又利，满是晶莹的神采

他再也躺不下去，一个鲤鱼打挺，猛地从甲板上站起来：陛下还是会用我们的，是的，肯定会！

正吩咐手下给自己打一盆洗脸水来，突然间，一阵压抑的哭声从船舱里传来。

宋金保微微皱了一下眉头，抓起地上的绣春刀挂在腰带上，大步走进舱去。却见两个十六七岁的孩子正坐在角落地低低哭泣。

这二人正是宋金保的得力手下，一个叫小麦，一个叫满囤，两人都姓蒋。

宋金保轻轻咳嗽一声，这两个孩子慌忙抹干眼角的眼泪站起身来：“大人醒了，却不知有什么吩咐？”

小麦和满囤年纪虽然不大，却长得粗手大脚，个子甚为雄壮。船舱狭小低矮，二人一站起来，头就碰在天花板上。

宋金保平日间对这两个手下非常喜爱，见他们一脸悲戚，放低声音：“快吃午饭了，你们不叫船夫生火，却在这里哭泣个甚？”

小麦和满囤贴身侍侯宋金保多年，也不隐瞒自己的心思，同时小声说：“大人，我们又想起指挥使了。”

听到蒋指挥使这四个字，宋金保心中一酸，有酒意翻腾而起。他身体一晃，险些摔倒在地。

满囤连忙扶住宋金保：“大人恕罪，指挥使本是罪臣，我等本不该在你面前提起他名字的……实在是，实在是，指挥使对我兄弟恩重如山，念及他在世时的音容笑貌……心中悲戚……”

宋金保本欲推开满囤伸过来的手，可看到两个孩子眼中的悲伤，只长长地叹了一口气，不再说话。

船还在轻轻摇晃，船舱里的气氛凝滞压抑。

宋金保知道这两个孩子口中的指挥使正是锦衣卫前都指挥使蒋瓛，蓝玉案的实际经手人。前年因为被人秘告，被天子以谋反罪处死。

满屯和小麦本是官员子弟，家道中落之后被蒋瓛收为义子，进了锦衣卫衙门。实际上，这两个孩子当年若不是被蒋指挥收留，只怕早已经变成路边的饿殍。

蒋瓛当年在台上的时候也是威风八面，可说是一个人见人畏的主。不过，因为侦办蓝玉案，直接或间接地牵连到十三侯、二伯，连坐族诛达一万五千人，把打天下的将军几乎一网打尽，可说是民愤极大。

这才给他自己惹来了杀身之祸。

其实，这事情只要是带脑子的人都清楚，小小一个锦衣卫都指挥使，若没有天子点头，敢下那么大狠手于天下功臣勋贵为敌吗？

蒋瓛这个名字如今在京城就是一个禁忌，就连满囤和小麦这两个他的义子也不敢在自己面前提起。

看到两个手下的悲伤表情，宋金保叹息一声：“小麦、满囤，以后你们可以喊蒋指挥义父，不用在我面前避讳的。”

“真的！”小麦的眼睛里闪过一丝激动。

宋金保微微一笑。

“多谢大人。”二人都拜了下去，眼眶里有热泪滚出：“以后大人有用得着我们弟兄的地方，只需一个眼色过来，我兄弟二人赴汤蹈火在所不辞。”

扶起两个手下，宋金保满意地点了点头，道：“也不必如此，我等虽是上下级关系，可一样为陛下效命为朝廷出力，只需实心做事就是了。”

“大人，我们锦衣卫衙门都被裁撤了，如今弟兄们在京城就好象过街老鼠一样人人喊打，还如何做事？”小麦忿忿地说。

“怎么就不能做事了，锦衣卫虽然裁撤了，可编制还在。若是陛下真要裁掉锦衣衙门，我们早就被打散分派到各地的卫所里去了。可你看看，如今你们可被解散，可被外派。还有，你二人都是蒋指挥使的义子，若陛下心中真怪蒋指挥，你们二人还能活到今天？”宋金保淡淡地问。

“啊，这……”

宋金保：“陛下用我等毕竟用得顺手了，说到底，我们只是圣上的看门狗。不用我们，还能用谁？”

小麦和满囤都明白过来，可二人心中还是有些不甘。

小麦便道：“其实我们做事还不是得了上司的命令，可人家用我们的时候自然是呼之就来，到不用的时候却卸磨杀驴。大人，我想不通。”

这句话的矛头已经对准当今天子了，话刚一说出口，小麦就意识到不对，一张脸立即失去了血色，眼睛里满是恐惧。

宋金保却装着没听懂的样子，说：“这世上总得要有人去干脏活，干脏活的人大多没有好下场。可人生在世，生年不满百，一个人一辈子也就那几年好时光，只要抓住那几年，也值了。死又有什么，如果能够在台前风光几天，总比空活百年的好。”

再没人说话，三人就那么静静地站着。

良久，宋金保这才问：“到什么地方了？”

小麦忙回答：“回大人的话，船已经过常州了，离苏州也只一日路程，陈艾正在苏州府参加府试，我们是先去吴江锁拿胡梦海还是就近先把陈艾给抓了？”

“废话，自然是先拿胡梦海。”满囤道：“陈艾什么身份，不过是一介白丁。胡梦海好歹也是七品知县，两榜进士出身，我们自然先抓正主子。”

“抓什么抓，你们懂个屁。”宋金保突然冷笑一声摊开手：“我且问你们，我们来来苏州提人可有驾贴？”驾贴就是锦衣卫缉拿罪犯时的逮捕令，他们虽然是特务组织，可捉拿犯人还是有一套严格的程序。

“啊……那还真是没有……”小麦和满囤同时结巴起来：“难道？”

宋金保苦笑摇头：“我也是刚才才想明白，当日，上峰命我来苏州公干时的原话是‘陛下传吴江童生陈艾及吴江知县胡梦海进京问话’，是传，不是拿。”

宋金保好象是自说自话：“而且，陈艾的名字可是排在胡知县前面的，可见这个姓陈的士子已经引起了陛下的注意，至于什么原因，那就不得而知了。既然已经到苏州了，我们索性去见见陈艾，见了他，再去吴江。记住了，你二人不可对他无礼。这年头的事情邪门得紧，就算是我等要做陛下的忠犬，也要多花点心思揣摩。”

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天已经完全亮开，这是苏州府试的第二天。

一份漂亮得馆阁体文章摆在了姚知府、徐增山等人面前。

“如何？”姚知府问徐增山。