刘敖见她进屋，忙起身以礼相迎，杜如晦走到她身边，一只手无意地搭在她的肩臂上，“刘管事特特地从江都赶来，带了你吴郡本家的消息，征西候于上月殁了，诸分了家，因眼下年景不好，四散了各人过各人的去了。”

穆清原突突乱跳的心又安放回了原处，原是征西候府的家事，那与她有何相干，刘敖特为了这点事奔走一趟东都，倒是多余了。“吴郡顾氏一族便这样溃散了么？”她转头淡淡地问向刘敖。刘敖见她并不动声色，料想亦不会向吴郡顾伸援手，便只点点头，不再往下言语，眼却犹犹豫豫地看向杜如晦。

“另还有一桩……”杜如晦的手仍在她的肩头，直视着她脸上淡漠的神情，狠狠心道：“你父亲，替杜淹管守粮仓，仓里的粮是为皇家巡幸江南备下的，饥民求粮，你父亲遣人乱棍混打了一通，不想就此打杀了几个羸弱的，饥民愤恨，群起围殴，你父亲他，遭人棒杀了。”

穆清面上依旧平淡，呆呆地立着，怔了良久，不知该说什么，半晌才将看向杜如晦问道：“那我母亲和万氏现下如何？”刘敖忙上前回她：“老夫人与尊兄仍在旧处住着，遭人冷待白眼是难免了的，人却无恙。那万氏，去岁便不知去向，后特意着人探过，竟说是遁入空门了，不知是否许盼着英华日后回吴郡时寻她，倒并未走远，只躲在光福镇外穹窿山的梅坞庵里修行着，庵堂小且隐秘，日过得固然辛苦些，好在如今不闻世事，过得也算悠然自得。”

她闭上眼，牵出长长的一串叹息，眼下距当日自吴郡仓皇出逃不满春秋，彼时钟鸣鼎食，礼教森严的征西候府，已然树倒猢狲散，日后族中若无人中兴，不过十年光景，这一族便只是寻常姓家了。甚么嫡庶等阶，甚么上下秩序，众人耿耿于怀拼着脸面所争之物，到了此时尽烟消云散，倒也落得干净。再看她那父亲，昔年为在杜淹座下谋求些好处，终日苦苦钻营，竟到了不顾信义亲情，卖女求荣的地步，终究还是这份苦求来的差事害了他，她除却感慨，并不十分伤心。

见杜如晦和刘敖皆绷紧了瞧着她，她不觉微微苦笑，“既万氏安好，此事也无意教英华知晓。”继而又向刘敖道：“今年的盐收，明年春上便不必来予我。分了份，一份送予我母亲和六郎，想是够他们撑持数年。一份送去梅坞庵，一半添灯油香火，一半购些米粮予我庶母。余下那份，族中如有困顿不得活命的，尽数散了罢。”刘敖连声应下。杜如晦唤来杜齐领着他去厢房歇息，走到门口，穆清又追着加了一句，“那些资助，莫要教他们得知出自何处，更莫令顾氏族人知我下落。”

杜如晦原想着她许是要悲切一场的，岂知她只当听说了他人家事一般，评议几句，感怀一回便住了，当真淡漠。是夜，他从背后拥着她入眠，怀中的人安沉地睡着，整一族的变故，亲父亡失，仿佛皆与她不相干，无端地，他起了彷徨，紧依在他胸膛前的小女似让他略感陌生。忆起往昔恩师夫妇仙逝之时，她山崩地陷般的悲摧哀恸，实不知是她内里日益坚实冷淡了，还是缘因与吴郡顾氏无甚情分在。

被衾中满溢着她馨甜的气息，教人沉醉，兀自随意胡想了一阵，他的鼻息便逐渐沉重，未几入眠。穆清睁开眼睛，痴望着斗帐上的花样纹，心内绞磨堵塞着难受。顾黎夫妇于她而言，与陌生人无异，若非阿爹猝然而去，恐怕她此生都不会得见亲父母，更不必说那骨肉亲情。乍见了面，彼此客套地过了数十日，又险遭弃卖。这一阵难受因何而起，穆清自己都不甚清楚，许是为那模糊不清的前尘往事罢。

转眼又至腊月二十。因着连年用兵，军资耗费巨万，乱兵聚匪群起，各郡俱不好过，东都的年景较之往年，亦显惨淡，今岁干脆连端门街的傩戏都省免了，姓只在各自家中以胶牙饧供着灶神。穆清力邀刘敖留在京中过年，他惦念家小，急匆匆地要赶回江都。有家牵绊着，家中妻小殷殷候盼，若得相聚，总是一件和乐的事，穆清也未再强留。

清早一开坊门，杜如晦便携她送了刘敖，直送到城门口。正要回去，忽闻有人在背后喊，“阿郎，阿郎夫人且驻一驻。”穆清回头探望，见一守城门的兵丁正冲着他们招呼，她不确定他所唤是何人。杜如晦于马上凝神望了望，恍然醒悟，忙翻身下马，拱手迎上前，“这位大哥……”，才这么一句，那兵丁手足无措地比划了一阵，不知该行什么礼，最后只得架握住杜如晦的抱拳。“阿郎是要折煞我了。小姓刘，家中独，故街坊家人皆唤一声刘大。”说着向着杜如晦深深一鞠，又转向穆清道：“问夫人安好。”

穆清不明就里，糊里糊涂地受了他一鞠，满脸疑惑地看向杜如晦。“可还记得七夕夜？若非刘大哥指点鸡头浆草一事，只怕是……”杜如晦这么一说，穆清豁然明朗，盈盈拜向刘大，“原是刘大哥救的性命，却一直未曾拜谢。”

刘大是个粗厚的，不敢伸手去搀扶，忙不迭地摇头，急得直搓手。“夫人谢不得，谢不得。也是一年七夕时节，家中老母亲也不知中了什么邪风，连日高烧，在榻上卧了数日也不见好。乡医瞧不好，又无钱请那高明的，即便请了来，药材亦是耗费不起的。那日夫人同阿郎回城时将将要闭城门，因心中烦闷怨怼了几句，不想阿郎非但无怪，还赏了一袋钱。正是这袋钱，救了老母一命。日日想着不知何时方能再见着恩人，好当面礼谢了，却再无缘得见了。巧不巧今岁七夕那晚，阿郎带了人马出城寻人，当时情形急迫，来不及拜谢，只是指了道，想着能略尽些力罢了，谁知那晚救回的竟是夫人。”

“可见是因果机缘了。”穆清笑吟吟地应到。人于城门下言谈了几句，说了一会儿话，那刘大回了城楼当值，杜如晦和穆清才骑了马闲闲地回宅。“彼时你怎想着要打赏了？”穆清侧头笑着问他。“见了你心下畅快，便随手赏了。岂料这一随手，连你的小命也随手捡拾了。”杜如晦闷头暗笑起来。

祭过灶神，便进了年节，坊内每日仆婢穿梭，各家都忙于年事，采买置办的。这光景下，杜宅便显着冷清了，二月十八唐国公的军队开拔，因是随军，也无甚好备办的，鞍马披甲一应都由唐国公府配给，穆清能拾掇的不过是一些药丸金创粉之列的细碎物件，恨不能更尽心。

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