虽时下世风开明，但女子与其他男子同骑，这情形若是在京中或繁华大城中，犹会遭人侧目，暗地里啐骂。众人听闻动静，只回头瞥了两人一眼，并无多言，就连阿达也未对贺遂兆多加横眼。各人心中俱感叹这位江南塘中莲似的娘子着实不易，这一路突破截杀，风餐露宿，马不停蹄地朝着龙潭虎穴进发，世间大多男儿郎亦无此胆气，况她只是个弱质女流，能强撑到此时已令人吃惊，再无可指谪的。
穆清只得任由贺遂兆拦了腰蜷坐在他身前，捂着腹角努力调整着呼吸，渐渐缓解了不少疼痛。引着路的康三郎慢慢停下马，挥手喊停了后头的马匹，焦急地令众人拿出那披帛样的纱帕，绕着脖子围了三四圈，严严实实地捂住口鼻。“沙暴就在近前了。”穆清不知沙暴是甚么，听贺遂兆口吻严峻，心知不容小觑，忙学着他的样子牢牢地缠裹上纱帕，几乎蒙住全脸和发髻，只露双眼在外。
终是没能赶到躲避之处，不出一炷香的功夫，天空仿佛是被齐齐斩断了似的，一边仍是好看的深蓝色，另一边却如一堵灰黄色的墙，灰黄色越来越近，在天边连成一条线，状如黄龙翻滚，已经能听到如同千百头老牛吼叫的嗷嗷声，又似闷雷滚动。扭动的黄龙愈来愈宽，不断地向前逼进，劈头盖脸地便自上而下地压下来，只一息之间，教人猝不及防地跌进了一片浓烈的黄色迷雾中，相互之间看不到同伴，看不到周遭的情形，甚至连自己的手也再不能见。
眼已不能视物，加之令人毛骨悚然的呜呜嗷嗷的风声，穆清全然不知所措，强劲的风好似要将她从马上推落。风中夹裹着的碎石砂砾不断擦过她裸露在外的皮肤，直教人睁不开眼。时不时有大一些或尖锐的沙石，胡乱地砸在她的手上额头上，划破肌肤的刺痛令她本能地想惊叫，可是即便捂着纱帕子，一张嘴仍然有细沙争先恐后地往口中灌。她感觉不到其他人的存在，亦无法感知马匹在沙暴中行进的速度，惟有贺遂兆沉重的呼吸在她头顶断断续续地响着。
突然间，她被一条手臂向后揽去，撞进了一个坚厚的胸膛。却是完全陌生的气息，随即又被一袭斗篷裹盖住，她扭动着肩膀，撑起手臂向外推拒了两下，对方却纹丝不动。“莫动！忍耐片刻即好。”贺遂兆捂在纱帕中闷闷的声音出现在她耳边，穆清闭上眼睛，按压下心内的怒气，咬牙静待着。
鬼哭狼嚎的风声吼了大约一个时辰，终于慢慢停下。夹带着沙石往他处去肆虐。穆清只觉得有一夜那么长，当她周身的斗篷被贺遂兆掀开的时候，才发现他竟以身替她抵挡着风刀沙剑，以至于他的手背上面颊上。布了多处细小的擦伤痕迹，大些的伤痕上还渗着丝丝血红。她原憋着的一腔怒气，见了这些大小长短不一的划痕时，顿全消散了。化为一句平淡的“多谢”。
贺遂兆脱下斗篷，抖去上头的沙子，再拍拂着衣袍。挑起眉毛说：“你这多谢二字，可价值千金呐。在下舍身相护了多次，每每总得了七娘淡而无味的一声谢，教人好不寒心。”
她转过头去不再搭理他，下腹间歇的刺痛此时已没了踪迹，沙暴过后天已然全黑，天空黑得透亮，如同黑色的晶石，看不到月亮在何处，无数的星子悬挂在天幕中微微晃动，与白天的雄壮全然不同，夜幕下的荒原有着另一番辽阔静谧的美。此地白日里阳光和煦，暖意融融，到了夜间仿佛掉进了冰洞一般，寒冷异常，只得重新将翻毛斗篷裹起来。穆清不必策马，侧坐于贺遂兆身前，裹紧斗篷，仰头凝视着漫天的星子，忽忆起儿时的夏夜，阿爹带她往径山半腰的凉阁中纳凉，也是寻不到月亮和云彩的夜里，阿爹指着天上的星子告诉她那些星官的名字，后来她在书斋中翻捣出太史公的《天官书》，又迫着庾立悄悄带她上了好几回凉阁，将那些星子细细认了一遍方才罢休。
如今想着那些儿时的事，已不再如早两年那般悲切了，只觉幼时顽皮好笑，想着想着唇角不自觉地扬起。贺遂兆在她身后，看着她仰天而视微微翘起的下巴，嘴唇勾起的弧度，一时间她脸上那些柔和的线条震慑住了他，分明不是绝色，却美得动人心魄。他悄悄地叹息一声，将目光越过她的头顶，去看前面的路。
前头显出一座城楼模样的阴影，到了近前，大家各自带住马的缰绳，康三郎带着四名护卫点燃了火折子，慢慢地向前靠近，黑暗中依稀辨认出这是一座大石堆砌的城楼，原规模应是宏伟的，但现已倒塌了小半，怕是荒弃已久。
众人各自下了马，跟着火折子发出的微弱的光亮，鱼贯进了石城楼，康三郎最先入内，在各处摸索了一遍，堆出一个干草堆，将火折子吹燃，投入干草堆内，瞬间整个城楼都亮了起来，大家自寻了舒适的地方坐了，取出装着阿日里的皮囊和干硬的胡饼，就着火堆烤热了，随意对付着填塞了些吃食。穆清坐在火堆旁，连饮了数口乳酒，渐缓过冻得险些失去知觉的手脚。
“七娘博学，可知此时所在的，是何处？”康三郎多饮了几口阿日里便开了话兴。穆清站起身，移步到城楼的垛口，借着火堆的光，隐约看见城楼下残破蜿蜒的石墙，虽是破败，竟也延伸出好远去，看着像是御敌的工事。
“莫非，这下面的竟是汉长城？”她疑惑地问康三郎，不待他作答，她登时睁大了眼，上下左右地打量起这石楼来，“这便是，便是鸡鹿塞了么？昔年呼韩邪单于迎娶汉女，并携手同归大漠之地？”康三郎笑着点点头，“正是此处。据说单于与那宁胡阏氏曾长居此地。”穆清心潮涌动，以往在余杭她足不出户，只在史书上看过昭君出塞和亲之事，几番浮想却难想见大漠是何模样，今日竟得了缘，亲临了故地，如何能教她不激越。
“明日尽早出发，若一路顺遂，估摸着天黑前便能到武威郡。后日贺遂兄弟就该见着李将军了。”康三郎一语惊醒了犹在怀古的穆清，这趟艰难跋涉的终点就在眼面前了，终点之后等着她的，便是命悬一线的一搏。她退回原处倚着石墙在干草堆上坐下，摒退脑中一切杂念，将预谋好的几条线索在脑中细细密密地过着。阿柳熟知她深思的神情，轻手轻脚地在她身后多塞了些干草，不教她的后背受寒气侵袭，又替她盖上翻毛斗篷，默不作声地靠着她坐着。(未完待续。。)
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