县令说道：“这是，这是？”

“这是西乡太平道小帅陈牛的首级。阿褒，你把今夜西乡之事告与县君、诸君。”

陈褒口齿便利，三言两语把事情讲完。

县令没说话，谢武先变了颜色，“腾”地跃起来，慌不择言，急声说道：“西乡生变，刻不容缓。县君，快派吏卒去西乡弹压！”他是西乡人，宗族亲人都在西乡，关心则乱。

荀贞说道：“谢君勿忧。阿褒来前，已通知了西乡有秩蔷夫并及各亭亭长，乡里已戒备起来了。且又，原盼在西乡太平道信众中威望极高，原氏在西乡也是大族，有他带族中子弟协助乡亭部吏坐镇，至少今夜，西乡不会有事。”

劝过谢武，他对县令说道：“陈牛乃是波才、波连的党羽，他今夜露出反意，可见波才、波连举事就在这一两天了。波才、波连一旦举事，势必席卷全郡，此事不可不速报与太守知晓。请县君遣人，立去阳翟，上报太守。”

“对，对，是应该报给府君知道。”要非荀贞提醒，县令险些忘了该将此事上报，他说道，“胡廷椽，就劳你去一趟罢。”

廷椽类似郡里的督邮，职在巡行诸乡，纠察乡、亭吏员。胡勉能一连在这个职务上待好几年，本身也是个刚强的人，立即应诺。

县令写好上报的奏记，给了他夜行文书。他出堂叫上几个吏卒，骑马离去。

胡勉去后，堂上诸人或惊或骇，无话可说。

县令呆坐了半晌，才想起给侍立在荀贞身后的许仲、陈褒赐座。

许仲、陈褒恪守门下宾客的身份，不敢与荀贞共座，推辞不受，退回庭中。

烛火跳动，堂内明暗不定。诸人你看我，我看你，坐立不安。刘儒说道：“也不知秦主簿把骚乱平定了没有？”没人理他。他索性离座起身，站在堂门口，翘足往外看。

夜色里，白雪纷落。入眼处，屋宅、树木都被夜雪覆盖，白皑皑一片。正堂所在的院门口聚集了许多闻讯赶来的小吏，他们不敢进来，在门外探头缩脑。堂下，许仲、陈褒、史巨先等人披甲执火立在雪下，任院外的小吏偷窥，任风雪扑面，视线只落在荀贞身上，稳站不动。

远处雪下，有黑烟升空。

刘儒喃喃说道：“是哪里走了水么？”

堂上诸吏管不了县令了，一涌而出，挤在堂门口，齐齐举目远望。

他们这一离座，堂上只剩下县令、县尉和荀贞。

县尉刘德在发呆，不知在想些什么。荀贞心里有底，晏然自若。县令自恃身份，虽然不安，不好去和属下挤成一团，拽着胡子，目不转睛地盯着诸吏的后背，支楞起耳朵听他们说话。

黑烟起的地方，就是刚才骚乱的地方。几声叫喊，隔着夜空，远远传来。

“在叫什么？”

“应该是主簿在弹压乱民吧？”

吏员们猜测纷纷。

几声叫喊过后，好像约好了似的，县里多处地方同时爆发出喊叫、大呼。倾耳细听，还能听到撞门声，不断地兵器交击声。犬吠大起，鸡叫马嘶，婴儿啼哭，妇人惊叫，男子呼喝。一城皆乱。稍顷，又有两股黑烟分在县里南北冒起。不知是谁在远处惨叫了一声，隔着几里外的堂上，众人都能清晰听到。

堂门口的诸吏战栗失色。院门口的小吏亦皆骇怖回顾。许仲、陈褒、史巨先等人依旧稳立不动。荀贞看在眼里，暗暗点头，心道：“不枉我这么些年以兵法部勒他们！”

县令坐不住了，说道：“怎么这么大动静？怎么这么大动静？”问荀贞：“君以为，主簿平乱有几分把握？君门下宾客洗城又有几分胜算？城中呼叫沸天，会不会，会不会？”

他想说“会不会是失手了”，觉得不吉利，把话咽了下去，眼巴巴看着荀贞。

“县君不必担忧。我门下宾客都是忠勇豪杰，足以一当十。”

荀贞这句是实话。他对自己的手下很有信心。尽管今晚遇刺，住在前院的十几个轻侠拿不下一个刺客，然而那刺客能被波连派来行刺，显然是一个难得的勇士，想来即便在波连门下也是数一数二的，不能视为常人。县里太平道信众中可能也有剑客好手，但绝对没有能与那刺客相比的。己方又是有备而去，早把对方的底细暗访清楚，对方无备仓促，破之不难。

县令说道：“要不要我再派些吏卒去？”

荀贞无可无不可，比起县里的太平道党羽，他更担忧县令会不会临阵弃城，为了安抚他，答道：“也好。”

县令叫了谢武过来，令道：“我见院外聚了不少吏士，你带上他们，去助秦主簿一臂之力！”

谢武面现为难，挠头搔首，磨蹭了好一会儿，吞吞吐吐地说道：“下吏名虽为‘武’，实无缚鸡之力，不通骑射击剑，虽有杀贼之心，惜无杀贼之力。”

县令又召刘儒过来。刘儒心惊肉跳，双股颤抖，跪都快跪不住了，还不如谢武胆大，不堪之极，结结巴巴地吭哧了半天，也是类似说辞。再又换了两个吏员过来，回答没甚不同。

他为之气结：“你们！”

像秦干、胡勉这样刚强勇敢的吏员毕竟是少数。内地百余年不闻战事，承平日久，朝政又黑暗，童谣唱道：“寒素清白/浊如泥，高第良将怯如鸡”，怕死懦弱的吏员占了多数。

满堂十几个吏员无人应命，越发显出了秦干、胡勉的胆勇，也越发显出了荀贞的卓然出众。

荀贞不忍县令难堪，为了彻底把他稳住，主动请命，说道：“在下愿前去观秦主簿定乱。”

他现在是县令的定心丸，县令怎肯放他出寺？使劲摇头：“君乃名门子弟，又是前北部督邮，身份尊贵，不可涉险。你不能去，你不能去。”对县尉刘德说道，“刘尉……。”才说了两个字，聚在院门口的小吏突然散开，一群人涌进院内。

县令大喜，以为是秦干等回来了，急忙抬眼去看，来的却是城中诸家大姓的族长。

荀绲由荀衢搀着，走在最前，小任侍从在侧。荀贞慌忙起身，冲县令告个罪，下堂迎接。

他虽叫小任转告荀衢不必理会城中，守好高阳里就是，但城中有变，无论是为城里百姓，还是为自家宗族，荀绲都不能闭门掩户，枯坐家中，因此，他约了刘氏等姓，齐来拜会县令。

县令反应过来，也忙起身相迎。

荀绲、刘氏家长等诸大姓族长进入堂内，见礼毕，县令招呼吏员搬来榻座，请他们落座。

刘氏是宗室，坐客座之首。荀绲其次，荀彧侍立在后，荀贞离了座位，亦侍立在他身后。再次，是别的各族族长。小任没登堂，和许仲、陈褒、史巨先等站在了一块儿。

乱哄哄多时，堂上静下来。县令说道：“诸公……。”又才说了两个字，又几个人大步入内。

他定睛观看，看清了来人后，顿时把想说的话给忘了，情不自禁地站起来，冲荀贞摆手，急切地催促说道：“荀君，快，快，快去问问，县里情形怎样了？”

这次来的是江禽、苏则、苏正。

荀贞应了声是，心道：“人都回来了，情形还能怎样？”知江禽等必已顺利洗清了城内，族长荀绲和城里诸大姓的家长都在堂上，他不愿在他们面前失分，不慌不忙地迈步下堂。

江禽三人手里各提了四五个首级，摆在堂前阶下，跪拜雪上。

江禽说道：“禀告荀君，城中太平道的首领、内应，波才党羽已被吾等除去。”

他语气平静，就好像做了一件微不足道的小事。也是，他而今名闻郡中，人号“郡南伯禽”，手下数百轻侠都是县乡勇士，今夜又是以众击寡，杀几个太平道的人确不算什么大事。

荀贞别的不问，先问：“可有伤亡？”

“伤了几个人。”

“严重么？”

“不严重。”

“可有惊扰百姓？”

“没有。”

“我见黑烟腾起，是怎么回事？”

“贼被吾等困在屋内，突围不得出，遂放火自焚。吾等已留下人手，督促里长、邻舍灭火了。”

“突围不得出，放火自焚”。五个字就可见战况之激烈，也可从中看出太平道首领、内应们的宁死不屈。荀贞默然，心道：“宗教最易叫人狂热。”不觉忧心起颍川将要面临的局面了。

他返回堂内，向县令禀报。

县令已经听到江禽的话了，喜形於色，拍手说道：“好，好！君家宾客果然骁勇，我要重赏他们！”给荀绲、刘氏家长等人表荀贞的功劳，说道，“全靠故督邮荀君门下的宾客，这才能剿灭城中妖道的党羽啊！”

荀绲拈须微笑。荀彧含笑，扭脸冲荀贞微微颔首。

刘氏等族的族长也听到了满城呼叫，此时才知原来是荀贞门下的宾客在扑灭太平道党羽。

刘氏和荀氏世代居住一城，彼此交好。刘家族长不吝夸奖荀贞，也确实喜爱荀贞从容不迫的风范，笑道：“子曰：‘后生可畏’。如贞之者，可谓来者之胜今也。”

又三人从寺外进来，乃是秦干、苏则、苏正。

苏则、苏正手里也各提了几个首级，亦摆在阶前，他两人留在了庭中，秦干独登堂上。

秦干满脸血污，黑衣上半是血迹，显是亲自上阵杀敌了，跪倒在地，拜见县令。

县令在看到他时就停下了夸奖荀贞的话头，等不及他行完礼，迫不及待地问道：“如何？”

“骚乱处果是妖道贼党相聚，试图煽民作乱。干奉君令，及时赶到，幸不辱命。”

“好，好！卿有功！我要赏你。”

“今夜之功，全在荀君门下诸位宾客。妖道贼党凶悍异常，见不敌我等，竟欲焚烧民居。幸赖大小苏诸君舍生忘死，方才顺利将之消灭。诸君虽无亡者，亦有两人负伤。”

“都赏，都赏！伤者加倍赏！”县令喜笑颜开。

荀贞插口问道：“被焚烧的民居怎样了？”虽在下雪，如果失火，也是桩坏事。

他这细心地一问，博得了荀绲、刘氏家长及诸姓族长赞许的目光。他们都是本县人，和县令这个眼下只顾关注“贼情隐患”的外来官不同，肯定不想看到城中失火。

“已经扑灭了。”

一个吏员小声说道：“城里静下来了。”

受他提醒，县令这才发觉，不知何时，城里重新安静下来。只间或远闻犬吠一二，以及偶尔有小孩儿的啼哭声遥遥传来。那早先升起的三股黑烟也消失不见了。

堂外雪下，堂上烛火，院中寂静，雪落树梢。一场令堂上诸吏闻之色变、折腾了半夜坐不安席的县内隐患竟如此快捷、如此轻易地就被平定了？回想起来，适才的叫喊、呼声、纷乱好似遥远的一梦。

众人望向堂外，已过了寅时，卯时来到，夜色将尽，东方渐亮。