多年前在英国人赫德的口沫横飞推荐下，蚊炮船乃物美价廉的海上攻防利器，李鸿章百密一疏地忽略了一个事实，这个为推销蚊炮船的赫德，实际上一天也没当过海军，对海上作战应该使用什么船炮，赫德实际上并不精通。

李鸿章决定听从赫德的建议下，先购买蚊炮船二，多疑，是李鸿章的性格，也是他在常年政治角逐中锤炼出的看家本领，赫德极力向李鸿章推荐的海防利器两舰抵达上海，李鸿章亲自查看验收。

可是两艘小型炮艇，载重320吨，桅杆过于高大，后倾的黑色烟囱过于粗壮，相比之下，它的船身显得过分低矮，甲板线紧贴着冰冷的河水，而前甲板唯一的巨炮，炮管短而粗，炮身显得过分庞大，整个炮艇看上去，有点像一个身材高大笨重的汉子，骑在一头小毛驴背上。

李鸿章疑惑了，可是赫德却说：“你看它多么精致！多么灵捷！这是海口战守之利呀！陆上的炮台，不能移动，而这种炮艇，可以机动航行，有它们和陆上的炮台相互配合，可保海口万全”。

对于赫德的话，李鸿章也确实认同了，随后又定制了7艘，而在两年的水兵磨合中，李鸿章发现炮船的劣势，第一其炮身过大过重，直接导致吃水较大，一遇到大风大lang的天气不能出海，其次战斗时，由于炮身不能转动必须要正面才可以攻击敌人，而发现了这一点的时候已经晚了，随后李鸿章只有打掉了牙往自己肚子里吞。

因为一旦被清流派知道这一个消息，自己将会给弹劾，为了自己的权利，由不能得罪英国人，李鸿章只好大力宣传炮船的好处，接着便是各地沿海督抚的大力购买，最后直接导致炮船超过30艘。

随后李鸿章自己便不再购买英国人的军舰，而是前去购买德国人的舰船，而随后他又改变了想法，他认为因该以陆地为主，海洋为辅的做法，随后便主张以陆守为主，可是他却不知道19世纪是海洋时代，没有海洋的控制权，自己的大门就是敞开着的。

1897年，日本吞并琉球，将其改为冲绳县，再次引起了晚清朝野上下对海防的一致关注，而此时中华仅有蚊炮船数十只，只可守口、很难出海迎敌，这终于使李鸿章认识到加强外海作战能力的必要性了。

随后李鸿章多次上奏要求购铁甲船，因为在日本吞并琉球之后，他已经进一步认识意识到，日本将永远为中华之大患，而中华整顿海防必以预防日本主要目标，于是清政府便经向国外订购了两艘铁甲船，但李鸿章认为不能以此为满足。

在此阶段中，李鸿章主张多购铁甲船，建立一支能够在外海机动作战的海军舰队，并且做到立足于战，基本上确立了积极的海军战略思想，这是一个十分重大的进步，从而使他的海防思想跃进到其发展的巅峰。

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