在南面的一支曰本舰队被发现后遭到“轩辕”号一支飞行小队的攻击。这是西村上将指挥的舰队，包括两艘战列舰，两艘重型巡洋舰和4艘驱逐舰。其任务和从新加坡开来的第一支舰队一样，是钳制中国舰队。在遭到中国舰队的进攻之后，曰本舰队损失不大，继续向前航行。从陆上起飞的曰本飞机，8时许发起首次空袭，历时一小时，其主要攻击目标是伍潜龙布置在最北面的分舰队。曰本飞机大约有150到200架。但由于发现及时，大部分曰机在离航空母舰很远的地方就被截住了。在战斗进行的时候，航空母舰隐蔽在大片低矮的云层低下和雨雾的帷幕里，遇到飞机起降时才稍许离开。不过，“康定”号轻型航空母舰最后还是挨了一颗炸弹。

13时左右，曰本飞机又对分舰队发起了第二次进攻。这次中国战斗机没有截住曰机，于是战斗就在航空母舰上空和周围打响了。结果，几艘航空母舰都没有受到严重的损失。曰机中的许多“航空母舰”舰载型飞机就是在这第二次交战中发现的。在这两次战斗中，大约有200架曰本飞机被击落，分舰队损失了42架飞机。

9时许，落在“康定”号轻型航空母舰上的炸弹穿透了飞行甲板，在机库中舱甲板爆炸了，炸着了停放在那里的6架鱼雷机的油箱，机翼下还挂着鱼雷。安全队冲进浓烟中，只听得灭火器在吱吱地喷射着。一般说来，象这样的火灾应该是很快就被“控制住”的。“康定”号的舰长满以为可以保住他的职务。但有时候，火就象顽敌一样拒不降服，窜来窜去，到处蔓延。“康定”号上的火势就是这样，火在中舱甲板上被扑灭以后，又刁钻地蔓延到别处去了，舰员们没奈何，只好把停在飞行甲板上的飞机推到海里。“康定”号撤离了舰队的行列。10时02分，舰内响起了一声沉闷的爆炸声，飞行甲板被炸成两半，后升降台台架连同许多水兵被抛向天空。航空母舰滞留在海上，动弹不得，舰上冲起300米高的火烟柱，驱逐舰赶来营救。这种几乎被忘却了的场面又出现在其它军舰官兵的眼前。10点50分，“康定”号的舰长下令撤退伤员。“天魁星”号驱逐舰已经泊靠在“康定”的前部，海浪掀起驱逐舰，把它摔在航空母舰上，撞碎了“天魁星”的舰楼。伤员们好歹撤下来之后，“天魁星”号驱逐舰就走开了。然后又有3艘驱逐舰靠了过来，如同真正的消防队一样用水龙向“康定”号喷水，火势慢慢减弱。特遣分舰队的其它舰只都走开了，“南通”号巡洋舰靠近“康定”号，用14部高压水龙喷水。海在翻腾，浪在涌动，随着阵阵的波涛，不时传出两舰相互撞击的响声，巡洋舰上两门120毫米的大炮如同小玩具一样，从炮台上给撞掉了，航空母舰前舷起火了，“南通”号只好转舵离开航空母舰。爆炸过后，“康定”号仍然漂浮在海面上，被驱逐舰用两枚鱼雷击沉了。航空母舰上共有112人死亡或失踪，127人受伤。

小泽舰队在傍晚时分被中国侦察机发现了。听见飞行员的汇报之后，张起帆当即通告了伍潜龙；这支舰队看来包括4艘战列舰或重型巡洋舰、两艘航空母舰、1艘轻型航空母舰、8艘巡洋舰和9艘驱逐舰。

命令下达十六分钟以后，伍潜龙接到一架侦察机发来的电报：在布里亚斯岛和马斯巴特岛之间发现了栗田舰队。幕僚们返身再看地图，曰本舰队不但没有撤退，反而以24节的航速向圣贝纳迪诺海峡驶去。这消息未必可信，损伤到这种程度的栗田舰队的军舰是不可能以这么快的航速前进的。情报不可靠，不可轻信。然而，伍潜龙还是给金玉启发去一份电报以防万一。

伍潜龙舰队向北行进着。23时04分，又接到侦察机发来的电报，侦察机发现栗田舰队依然在前进。可是，电文断了，报告的海域名字辨认不清。

一小时之后，这位飞行员回到舰上，才把这份电报补全，并进一步作了肯定。栗田舰队的数艘战列舰鱼贯而行，其中有1艘后面还拖着一道油迹。这支舰队现在离圣贝纳迪诺海峡口只有40海里了。伍潜龙的首要任务是隐蔽金玉启舰队。

金玉启准备阻击南来的西村舰队。他估计这次遭遇将是一场夜战，于是作了相应的战术准备。就是护航航空母舰要留守莱特岛沿海，而舰队余部向前进，等曰本人一进入苏里高海峡就立即发起进攻。

（未完待续）