可是宫里一切如旧，皇帝安心处理着前朝的事，后宫在愉妃和红颜的协助下，与皇贵妃一同打理得井井有条，皇太后见天下太平，自然也不会找红颜的麻烦，而此刻内务府已经将明年选秀的名册呈上来，供太后阅览。

北风送寒，圆明园里银装素裹时，又是一年腊月，一晃七阿哥走了快一年，往年每到腊月紫禁城或是圆明园都张灯结彩，今年皇帝不提太后不提，皇贵妃更是无心，于是白皑皑的冰雪仿佛为故去的七阿哥和皇后，使得园中一切尽着缟素。妃嫔们外出多选香色褐色的风衣大氅，只有枝头开出的腊梅花，随风散出香气勾人抬头望一眼，才会在冰天雪地里看到几分鲜艳。

原本夏秋淡去的悲伤，随着七阿哥忌日的来临，又笼罩在了圆明园内。

腊八这日，因皇太后赏下腊八粥，众妃嫔到凝春堂谢恩，太后便提起了开春选秀之事，嘱咐皇贵妃好生准备，并在园中选出合适的地方，到时候让新人住进去。太后这般态度，所有人都明白她已经厌弃了宫里现有的妃嫔，要在新人中选出几个可靠的养在身边，以此作为她和皇帝之间沟通的桥梁，毕竟眼下皇帝最喜欢的舒妃令妃二位，都与她合不来。

这些话谁都藏在心里，宫里毕竟不是人人都像嘉贵妃那般口无遮拦。而在红颜和愉妃的努力下，假借永琪之口，说四阿哥心疼母亲受罚，终于求得弘历在腊八这日允许嘉贵妃重新出门走动。嘉贵妃到凝春堂谢恩请罪，太后当着众人的面责备她不知自重，换做旁人一定受不了，可愉妃却对红颜说：“她脸皮厚着呢，都不必为她操心。”

果然嘉贵妃比愉妃描述得还要坚强，太后一旦“放过她”，便趾高气扬地站到众人之首，她毕竟有贵妃之尊，就是没有了一切，也还有皇帝给的这份尊荣。走过红颜面前时，红颜报以客气的微笑，嘉贵妃却轻哼一声十分不屑，而她的身体晃过，红颜正见对面的纯贵妃，纯贵妃那双盯着自己的眼睛，恨不得要穿透自己的心似的。

红颜微微欠身，向纯贵妃投去最客气温和的笑容，可这眼眉弯弯和善可亲的模样，却让纯贵妃惊出一身冷汗。

那边听得华嬷嬷说午膳已摆好，请太后和各位娘娘入席，纯贵妃见皇贵妃上前去搀扶太后，她也跟着要上前，但因为心里想着别的事，没等回过神，嘉贵妃已经把她挤开了。

太后也不能当众甩开嘉贵妃的手，好在不过是几步路，众人入席后分坐各自的席位，红颜与舒妃坐在一处，正互相说悄悄话，忽听得嘉贵妃朗声道：“好些日子不见，纯贵妃姐姐身边换人了？我说今天瞧您总觉得哪里不对，原来是看惯了十几年的人突然不见了。”她拉着自己身边的秋雨说，“姐姐认不认得我这一个，丽云没了后，就换了她来，难道您的抱琴也没了？”

红颜稍稍将脸别过一边，真没想到嘉贵妃这么“给面子”，才放出来就帮了她一把。眼瞧着年关将至，红颜已经想好若再无人在宫内提起抱琴，她就只能自己想法子引人注意。是以会求皇帝宽恕嘉贵妃，也是图她那张好事的嘴。

舒妃在红颜身旁轻啐：“这女人真是好了伤疤忘了疼，大好的日子，提什么死不死的，别没出凝春堂的门，太后就把她关起来。”

红颜笑道：“咱们吃咱们的，只要别欺负到我们头上来。”

舒妃恨恨道：“那个疯女人，上次那巴掌，我早晚还给她。”

而嘉贵妃这番话，让太后觉得不吉利外，果然引得其他人交头接耳，九州清晏那边早就有传言，不知纯贵妃的贴身宫女抱琴去了何处，宫里的奴才虽然低贱，可也不是随便能多一个或随便能少一个，敬事房的人曾去问过，纯贵妃以抱琴染病搪塞，之后因上头不闻不问，这件事也就搁下了。

太后见众人都好奇，便顺口问纯贵妃：“你那抱琴是个很妥帖的人，的确很久没见了，得重病了？”

纯贵妃紧张地脸色发白，这些日子以来，她明着暗着把整个圆明园都要翻遍了，除了长春仙馆、天地一家春、凝春堂和温惠太妃所住的平湖秋月，她全都找过了，可竟然连一个见过抱琴的人都没有，那日带着鸩毒离去的人，就真的这么消失了。

“她身子不好，如今只做些臣妾身边的琐事，这些日子出门都不带着她。”纯贵妃敷衍着，说的话连她自己也不信。

这些话没有底气，太后若再多问几句，纯贵妃就不知如何是好，不知是不是上天助她，这个时候和敬公主却来了。因冰天雪地路不好走，一大早出门，竟是午膳十分才到圆明园，太后便再无心思在一个宫女身上，和敬到了身边后，眼里就只有孙女和小重孙。