刘三奎长叹一声，揉着额角不愿再想。“真真是后宅妇人！”他心里恼怒，“一个一个的鼠目寸光！宁要面上光鲜不要内里的实惠！实在是蠢物！”刘三奎在马车里舒缓了一下筋骨，心里默道：“这两日井场的事要紧，由着她们闹两日，等此事底定，再没得她们插嘴的道理！”

两人一前一后到了盐课司前，李永伯低头弯腰刚从轿厢里出来，就看见舅舅刘三奎在仆役的搀扶下跳下马车，急忙走过去先行了个礼问候一声：“舅舅。”

刘三奎上下将他一打量，满意地点点头，道：“好好，今日切切小心仔细，一会儿就按照先前我们商议之时按计行事。”

李永伯赶紧低头应道：“是。”两个人这才往盐课司里走，给衙役递了名帖，又暗地里送了个颇重的红包过去，衙役不由眉开眼笑，说话间都带上几分客气：“二位稍待，待我为二位向提举老爷通报一声。”

舅甥两个不过等了片刻，先前那位衙役就出来请他们进去，进了大堂，过了夹道就转进平日里提举办公会客的二堂。两个人不敢怠慢，抖抖袖子，整整衣袍，等衙役进去通报之后，就屏息凝神地候在门外。

“进去吧。”不会儿衙役出来，同两人讲：“进去吧，提举等着二位，莫失礼。”

盐课司二堂与正堂陈设相仿，不过少了两列肃静回避的****牌，墙上高挂的牌匾也不是明镜高悬，而是“清慎勤”三字。匾额之下，提举崔永明穿七品青袍常服，胸前补子上绣溪敕，端坐堂上，幕友文案陈远坐在他下首的书案之后，正齐齐向他二人看来。

刘三奎同李永伯不敢怠慢，按着礼数跪下磕了个头，又各自唱名道：“小人刘奎、李永伯，见过提举老爷。”

崔永明微微颔首道：“起来吧。”又按例问：“尔等为何来？”

刘三奎上前一步，道：“小人是李永伯之亲舅，同他商议停当，以钱入他名下井场数股，钱目股份都已谈妥，今来盐司，按例请提举老爷为我等做个见证，盖章起讫以为证明。”

文案陈远站起来，道：“契书拿来与否？”

李永伯忙从袖袋中将契书抽出，恭恭敬敬地递给了陈远。陈远看了一回，点点头表示所写并无差错，这才递给提举。崔永明却并不急着看，而是将这契书放在一旁，看向李永伯，开口问道：“按例，交易之事，先问宗族。李永伯，入股一事，问过宗族与否？”

刘三奎心中突地一跳，几乎从嗓子里冲出去一声惊呼。他险险在脱口之时紧紧闭上嘴巴。这一节他们先前商讨之时虽然想过，但不论是李永伯还是他自己，都不以为早就被李家大房压得严严实实的宗族敢有话说，提防的不过是李永仲一人而已，而这也早就让李永伯将回答背得滚瓜烂熟。

先前两个人为防意外，原是给这位盐司提举送去些孝敬，却没想到提举身边的那位姓陈的文案却客客气气地拦下礼物，将他们打发回去。他们百思不得其解，后来才晓得，叙州的那位提举据说因为有盐商告状说川东各地盐司有勒索之举，为之大怒，严词敲打下来，崔永明胆子原就不大，现下更是一分钱都不敢多收。因此上，他们二人其实多有忧虑，不过事已至此，早就没有了退路。

李永伯额头上渐渐沁出一层又一层的油汗来。他也不敢擦，就这么缩肩塌腰地杵在原地。听提举问话，先是周身一抖，强自咽了口唾沫，哆哆嗦嗦地开口道：“小人，小人族中并无此意。”

“哦？”崔永明似笑非笑地看着他，又加重语调问他：“你族中却无人有此意思？”

刘三奎悄悄拉了一把李永伯的袖子，他好歹镇定下来，清清嗓子向崔永明解释道：“李家一直以来以我大房为尊，现今大房之中只有我同舍弟兄弟两个。入股一事花费甚多，别的房头绝无此财力。”

崔永明面上笑得奇异，仿佛意有所指道：“既然你有兄弟，怎么不同你兄弟商量，要找两姓旁人的娘舅？”