狼林山脉是朝鲜北部盖马高原西边的山脉，南北走向，平均高度约1,500公尺，山势起伏，高峰林立。交战双方把狼林山脉以西地域称为西线战场，以东地区称为东线战场。

在东线作战的美方部队是：美第10军和韩国第1军团，第10军军长阿尔蒙德为东线战场总指挥。第10军是仁川登陆的部队，辖美海军陆战队第1师和美第7步兵师；韩国第1军辖韩军首都师和第1师，军长金白一。其进攻目标是，与西线的美第8集团军配合，对朝鲜临时首都江界形成钳形攻势，进而攻占江界，向鸭绿江、图们江推进。10月20日，阿尔蒙德命令韩国首都师沿东海岸公路向图门江方向推进，韩国第3师由咸兴至五老里一线，向长津湖推进。同时令美陆战第1师在元山登陆，第7师由利原登陆。

在东线作战的志愿军部队，是第42军主力2个师，即第124和126师（其第125师调归38军指挥，在西线作战）。志愿军第一次战役的作战方针是“东守西攻”，即在东线采取守势，阻击敌人；在西线采取攻势。第42军于10月19日至20日由辑安渡过鸭绿江，进入东线战场，其任务是阻击东线之敌，粉碎东线敌人对江界的钳形攻势，保护西线主力侧翼。

40军军长吴瑞林，1915年7月生，四川巴中人。1932年10月参加中国工农红军，任红四方面军政治部通讯兵。参加过长征。抗日战争时期，曾任山东军区第二军分区司令员兼政治委员。解放战争时期，曾任第四野战军42军军长。先后参加了辽沈战役、平津战役。进军中南，先后参加安新战役和豫西、豫南地区剿匪作战。

他是第4野战军10大王牌军长之一。

40军入朝时，东线形势已经十分危急。韩国第1军团部队，已经逼近长津湖的门户黄草岭和赴战岭，而朝鲜人民军在黄草岭以南地区，只有2个步兵连及少量坦克、炮兵分队，已经无法阻止敌军的进攻。