从后门进去就是友竹居后园,有五、六亩大小,绿竹、墨竹、湘妃竹、方竹、箭竹、琴丝竹,种类繁多,不下万竿,似乎适合江南栽种的各种竹子都齐聚于此了。晋人王徽之说“何可一日无此君”,苏东坡说“宁可食无肉,不可居无竹;无肉令人瘦,无竹令人俗;人瘦尚可肥,士俗不可医”,进到友竹居后园满眼都是各种竹子,森森萧萧,幽幽碧碧,让人俗念顿消,可那些趋炎附势之辈就是从高升巷后门进来,走过这友竹园向严嵩父子行贿买官的,鄙俗和雅趣如此矛盾而统一。

严世蕃回乡为母守孝,他的一众妻妾除了生病的和失宠的大都跟随南下,有的住在南昌友竹居和象湖庄园,有的在分宜寄畅园,严绍庭之母柳氏原先就住在这友竹居,柳氏乃安远侯柳坷之女,是严世蕃原配熊氏病逝后续娶的正室,去年随儿子严绍庭去了南京,也许很快就会回京城,柳氏和严绍庭不走,曹氏也不会带着严绍庆来此。

这样,曾渔就在“友竹居”住下了,安定下来之后第一件事就是给远在上饶的母亲写信报平安,同时委托急递铺捎去珍珠粉、银鱼于等南昌土产,母亲因为刺绣费眼力,以致眼睛常常酸涩疼痛,内服珍珠粉对眼睛有好处——

信和包裹是通过严府的勘合牌寄的,算是利用了官绅特权,而家里回信除非通过林知府的关系也走驿递,否则就只有托商人捎带,曾渔就在信里写了若要回信可拜托吴春泽,吴春泽知道如何通过往来南昌的客商寄书信,从上饶来省城的客商很多——

客居做西席的日子清闲又忙碌,每日上午,曾渔教严绍庆读春秋三传、国语、国策,然后是练习书法,书法很重要,必须勤加练习,每日上午曾渔都是和严绍庆一起练字,除了从钤山堂带来的法贴碑拓,友竹居这边也有不少名家法书,严绍庆书法才初入门,受益不深,而曾渔每日浸染其中,自感眼界大开,笔下气象提升,严氏收藏的书画真如宝库,尤其是他喜爱的米芾真迹甚多,让他徜徉其中流连忘返,他入严府做西席,固然是因为严世蕃的霸道邀请,严府宏富的收藏更是吸引他的一大原因,当然,还有绝世佳人6妙想——

下午,曾渔教严绍庆绘画和围棋,夜里则是他自由支配的时间,阅读江西、浙江、南直隶这些科举繁盛地的上一科乡试中式的程文,然后自己拟题作一篇八股文,每日过得也颇充实。

在这南昌城,曾渔没有故交亲朋,所以别无交际,每日读书作画,深居简出,从四月十五日来到南昌,直至五月底,他只出过两次门,一次是去求见黄提学不遇,另一次是端午节陪严绍庆看赛龙舟,其余时间都是闭门读书、赏竹、作画,希望平安无事直至八月乡试,但世事哪能如曾渔之意,高升巷、友竹居是这么好待的地方吗？

南昌的暑季甚是炎热,端午节过后,天气一日热似一日,到了五月下旬,严绍庆提议去城南外象湖庄园避暑,立秋之后再回城,曾渔乐得清净,城里这友竹居虽然是高门深院,而且严嵩、严世蕃也不在这里,却依然隔三岔五就有官员登门来访,有的甚至不远千里派得力家人来送礼,见不到严嵩、严世蕃,能与严世蕃的儿子严绍庆交谈几句也是荣幸的,为的是严绍庆日后回京能在其父其祖面前美言两句,反正这些财物都是敲剥来的民脂民膏他们不心疼——

严绍庆年少,受其父的骄奢淫逸影响不大,还是肯听教的,得曾渔忠告,对这些人一律闭门不见,但严府的奸奴恶仆却往往勒索那些官员,送上门来的肥羊哪能白白放走,总要敲敲竹杠才肯放手,而这些都是少年严绍庆看不到、约束不到的,曾渔也是听四喜说起才知道一些大概——

严氏“友竹居”自管家到门子上上下下沆瀣一气狼狈为奸,完全是一个烂摊子,并非曾渔能收拾的,只等大难来时大树连根拔起作猢狲散了,所以听严绍庆说要去城外避暑,曾渔也是欣然愿往,那里或许能清净一些,在严府他是最不喜抛头露面的——

曾渔在象湖庄园一住就是一个多月,每日除了读书作画之外多了一项游泳,严绍庆自然也要参与,觉得与曾先生在一起的日子是有生以来最快活的时光,师生情谊愈见深厚。

其实撇开那些严氏刁奴不说,曾渔这数月来在友竹居、在象湖庄园过得很是愉快且充实,主要是有大量的好书和名家字画可读、可揣摩,而友竹居千姿百态的竹、象湖庄园的连天碧水都是让人沉醉难舍的美景。

日子过得很快,立秋一过,转眼就是七月初了,曾渔还没收到家里回信,心里难免牵挂,久静思动,想到城里走走,上回去学道衙门时被告知黄提学按临九江府和饶州府要等到六月间才能回来,现在已经是七月初了,料想黄提学已经回到了学署衙门,所以七月初五这日一早曾渔便携了贽见之礼、带着四喜入城去拜见黄学政。

严绍庆送到庄园大门,问曾渔道：“曾先生,何时回来？”

曾渔心想黄提学或许会留他在学署中用午餐,就是不留饭他也想在城里酒楼尝尝新,便道：“日落前回来。”

江西道学署衙门在按察司右面,离东湖不远,距离“友竹居”其实只有两里多路,而从城外的象湖庄园去学道衙门有十余里,曾渔未骑马,与四喜二人步行进城,早起太阳未上山,天气还颇凉爽,直至远远望见南昌城高峻的进贤门,朝阳才从身右照射过来,主仆二人额角微汗,心情却很清爽。

主仆二人没有从进贤门入城,往西绕到广润门,从广润门进城可以直达学署衙门,见时辰还早,二人便在城门边小摊各吃了一碗木瓜凉粉,再去学署衙门前递名刺求见——

江西道提学副使黄国卿六月初结束了江西各府县的科考,共有七千二百三十二名生员取得了参加乡试的资格,而今年江西道举人的名额是九十五人,七千多考生争这不足一百的举人功名,说是千军万马过独木桥亦不为过,曾渔因为是黄国卿通过补破格考录用的,所以分外引人注目,黄国卿也承受了相当的压力,若曾渔能乡试中式,那一切闲话非议就都没有了——