每三年一度的秋闱放榜之日，不但是所有有下场子侄人家最关注的大日子，其他没有子侄下场的人家同样关注，弄清楚了新科举子都有哪些人，也好酌情贺喜的贺喜，许亲的许亲，示好拉拢的示好拉拢，关系这东西可从来就不是一下子就能培养得起来的，你得从一开始便细水长流的经营着，才能在关键时刻派上用场，不然人家凭什么帮你？
是以是日祁夫人也一大早便打发了下人去看桂榜，除了看与自家交好的几户人家，譬如平家的子弟可有高中以外，也看沈腾是否高中，如今她与沈夫人的姐妹情分是所剩无几了，对沈腾这个外甥祁夫人却仍是很喜欢与看重的，今日是他的大日子，她自然要加以关注，并第一时间送上贺礼。
然看榜的下人带回来的消息却让祁夫人大吃一惊，沈腾竟然没中，这怎么可能，他不是一向才学出众，让国子监的博士们赞不绝口，先前刚考完回来，他也曾自信的与妹妹说，他此番纵解元无望，五魁星却是没有问题的吗，他怎么可能会榜上无名呢，一定是哪里弄错了！
倒是平家的大爷平讼高中了第二十四名，二爷平诤则同样榜上无名，可平诤自来才名不显，哪能与沈腾相比？
祁夫人因忙打发了金嬷嬷亲自去一趟沈宅，问沈腾和沈夫人到底是怎么一回事，想了想，又打发人去传了话给顾准的长随，让其第一时间递话给顾准，让顾准设法帮忙问问，到底是怎么一回事，沈腾就算发挥失常，也不该名落孙山啊！
金嬷嬷去得快回来得也快，待给祁夫人行了礼后，便沉声禀道：“九姨夫人一大早便打发了人去看榜，第一次得知了表少爷榜上无名后她还以为是下人看错了，又打发了去看，谁知道结果仍是一样，九姨夫人气急攻心之下，当场晕倒了……我过去时，九姨夫人都还没醒过来，不过大夫说只是一时气急攻心，没有大碍，夫人不必担心。”
“那腾哥儿呢，腾哥儿这会子怎么样了？”祁夫人忙问道。
金嬷嬷叹道：“表少爷满眼的血丝，瘦得都快脱了形，呆呆的坐在九姨夫人床前，一句话也不肯与人说，家里的事全靠秦嬷嬷领着几个老家人张罗，怕是被打击得不轻啊，真是可怜见的！”
说得祁夫人也忍不住叹气了：“本以为双喜临门，人生最得意最满足的时刻也莫过于此了，谁知道先是亲事没了，如今本以为十拿九稳的举人功名也没了，也不怪他被打击成那样，叫人备了车，再准备些药材，我还是亲自去一趟九妹妹那里罢。”
金嬷嬷应了，却是忍不住嘀咕：“九姨夫人前头那样对您，您倒好，转眼就不计前嫌了，您难道没听过一句话‘人善被人欺，马善被人骑’吗，九姨夫人就是看准了您好性儿，前头才会那样对您的！”
祁夫人叹道：“总是一母同胞的姐妹，且沈家在盛京城内也没有别的亲戚，我这时候不管他们了，还有谁会管他们？况我也不仅仅是为的九妹妹，更多还是为了腾哥儿，若不是九妹妹牛心古怪，这会儿腾哥儿就算落了榜，亲事总还在，大不了三年后再来便是，他又不是没有真才实学，总能中的，哎，他可千万别就此一蹶不振才好！”
一时小丫头子来回马车备好了，祁夫人遂简单收拾一通，带着人急匆匆往沈家去了。
沈腾落榜的消息顾蕴也很快知道了，却是因平讼中了，平家打发人来给她报喜，以幸灾乐祸的语气与她提及的：“……大爷自不必说，此番若非十拿九稳，大老爷也不会让他下场，二爷下场则是两位老爷让他先下场试试水，三年后才是重头戏，所以中不中也无所谓了，倒是那一位，不是自诩文曲星下凡，在国子监自来都是博士们的宝吗，谁知道也不过如此，竟连桂榜都没上，这才真真是金玉其表败絮其中呢，看那位眼睛长在头顶上的沈夫人此番还怎么得意！”
顾蕴知道如今平家人都恨着沈腾与沈夫人，闻言也不好多说什么，只说自己过几日得了闲便去向大表哥贺喜，然后让锦瑟打赏了来人，端茶送了客。
但等来人一走，她便皱起了眉头，沈腾十三岁就已是秀才了，可见的确有真才实学，他又一向苦读不辍，在下场前他心里还充满了对美好未来的希望与憧憬，照理更该超常发挥才是，而且他考完后，不还让自己的小厮辗转递话给她，说她‘不负所望’吗，怎么可能就落榜了呢？
这真是奇了怪了，难道老天爷也喜欢落井下石，专坑失意人不成？只盼他能撑过这一关，三年后重新再来，横竖三年后他年纪也还不大，仍有大好的前程！
晚间顾蕴去祁夫人屋里吃饭时，就见祁夫人一直意兴阑珊的，待她们姐妹用过晚饭，草草交代了几句，便命她们各自散了。
顾蕴猜测祁夫人必定是在为沈腾落榜的事而失落，如今祁夫人虽仍恼着沈夫人这个妹妹，对沈腾这个外甥却一向是疼爱有加的，且此番沈腾也是受害者，祁夫人纵有一二分恼他，见他如今接二连三的受到打击，那一二分恼怒怕也全被心疼所取代了。
想了想，顾蕴因小声问顾菁：“大姐姐知道如今沈表哥怎么样了吗？”
顾菁闻言，先是一愣，只当顾蕴仍牵挂着沈腾，但见她一脸的坦荡，想着自己也真是多心，难道亲事不成了，便连昔日的兄妹情分也都荡然无存了不成？
遂摇头沉声道：“他本就才受了打击，谁知道十拿九稳的举人功名还飞了，他怎么可能好得了，我听我娘说，他瘦得都快让人认不出来了，还一身的酒味……如今九姨母又病着，他内忧外患，也不知道还能撑多久。”
顾蕴听得心里颇有些不是滋味儿，沉默了片刻，才又道：“照理以沈表哥的才学，再怎么也不至于落榜才是，他可有想过自己为何会落榜？大伯母也没让大伯父帮忙打探一下到底是怎么一回事吗？”
顾菁道：“我娘何尝没想过让爹爹帮忙打探一下，可爹爹说，其他人都好好儿的没出问题，就沈表弟一个人觉得有问题，这不是怀疑科场舞弊是什么，这话可不能乱说，回头果真查出问题来倒还罢了，若是没有问题，沈表弟又该如何自处，被人笑话儿自视太高，拿得起放不下也还罢了，就怕以后哪位大人主考时，怕麻烦都不肯点中他了，那才真是丢了西瓜捡了芝麻了。我娘一想，的确是这个道理，也就没有再让爹爹帮忙打探了。”
大伯父的顾虑也的确不无道理，也许此番真是沈腾的答卷不合主考官的心意，所以才没点中他吧，这种例子历朝历代也不是没有，远的不说，就说前朝的大才子郭寅，堪称整个大周朝文坛最耀眼的一颗明珠，不也是接连考了几次，才终于高中的吗？
沈腾既是金子，就必有发光的那一日！
这般一想，顾蕴心里总算好受了一些。
过了几日，平家在家里小范围的宴客，以庆祝此番平讼得中举人。
祁夫人虽仍有些为沈腾的落榜意难平，却也不至于为了沈腾，就把一应人情往来都拒之门外了，到了日子，便盛装一番，带着女儿们坐车去了平家贺喜。
平家此番虽也有平诤落榜，但就像那日去给顾蕴报信的下人说的那样，此番平诤不过是下场试试水罢了，真正的重头戏在三年后，所以平家上下仍十分高兴，半点也没有受平诤落榜的影响。
祁夫人先给平老太太和平大太太道过喜后，便坐下笑容满面的与平老太太说笑起来，从头至尾决口不提一个沈字儿，平老太太自然也不会提，与祁夫人你来我往的说得十分高兴。
但待午宴后，其他宾客都看戏抹牌去了，她老人家却因害乏了回屋歇中觉时，她终究还是没忍住问送她回屋的顾蕴：“此番姓沈的那厮没中，他那位自以为自己儿子天下无敌，只有天仙下凡才配得上的娘一定气得快吐血了罢？活该！”
顾蕴见平老太太一脸毫不掩饰的幸灾乐祸，不由哭笑不得，她还以为外祖母已经不在意这事儿了呢，却没想到她老人家竟这般记仇，看来在以后的很长一段时间里，“沈”字儿都将是她老人家的雷点，一踩便会炸了！
次日，顾蕴因昨日与平沅几个一道喝了几杯梅子酒，回家的路上吹了风，便有些上头，一直睡到交辰时才起来，慌慌张张的梳洗一番后，便赶去了朝晖堂，大姐姐二姐姐待会儿铁定要笑话她懒了。
不想还没行至朝晖堂的院门口，远远的便见有几个下人像是沈夫人身边服侍的，顾蕴心里一动，忙退至一旁僻静的角落站定，方吩咐卷碧：“去打听一下大伯母屋里是不是有客人，若是有客人，我便不去了。”
卷碧应声而去，少时回来满脸嫌恶的道：“大夫人屋里是有客人，正是那位眼睛长到头顶上的沈夫人和她那位她以为天下无敌的儿子，据说他们明日一早就要动身回青阳了，今儿是特地来向大夫人辞行的。”
好嘛，连卷碧都开始跟着称呼沈夫人和沈腾‘那位眼睛长到头顶上的沈夫人和她那位她以为天下无敌的儿子’了……顾蕴汗颜，轻斥了她一句：“好了，你这话当着我们屋里人的面儿说说也就罢了，传到大夫人耳朵里，你当大夫人会很喜欢你么？我们且先往大姐姐屋里坐会儿去。”
领着卷碧自去了抱月阁顾菁的院子，心里则在想着，沈腾这会儿选择回去青阳，想来当是打算卧薪尝胆以待三年后一鸣惊人了，只盼他能心想事成罢。
彼时沈夫人与沈腾的确正坐在祁夫人屋里，在与祁夫人说自家以后的打算，却主要是沈腾在说，沈夫人从头至尾都是一副萎靡不振的样子，显然还没自儿子竟然落榜了的巨大打击中走出来。
只听得沈腾沉声道：“我虽仍不服气自己怎么会落榜，但事已至此，我纵再不服气又如何，文无第一武无第二，也许真是我学业不精罢，所以我打算此番回青阳后，便闭门苦读，待三年后重新再战，我就不信这一科我落了榜，下一刻我还会落榜，那就真不是我学业不精，而是造化弄人了！”
祁夫人见他虽比前几日又更瘦了一些，好在精气神儿还在，只要精气神儿还在，那便一定会有成功之日，因点头道：“你既有这个心，姨母相信你一定能成功的，只是国子监的博士们都是全大邺最好的夫子，你留在盛京岂非比回到青阳求学问疑的都更便宜？要不，还是留在盛京城，别回去了罢？”
沈腾闻言，暗自苦笑，此番素日与他齐名的几个同窗都中了，且名次都还不低，他却名落孙山，以后再不可能与他们同窗，反而要低他们一等了，他哪还有脸面再在国子监待下去？
不但国子监，连盛京城他都不想再待了，如今他只想早日离开这个让他失去所有的伤心地！
祁夫人见沈腾不说话，便知道他心意已决，只得又轻声劝慰起沈夫人来：“九妹妹也别伤心难过了，腾哥儿年纪还小呢，就算还得再等三年才高中，那也才十八岁，也是全大邺开国以来数得着的少年举人，少年进士，所谓‘天将降大任于斯人也，必先劳其心志’，焉知这不是上天在赋予腾哥儿大任之前，有意给他的考验？等腾哥儿通过了考验，自然也就否极泰来了！”
沈夫人脸色青白，眼窝深陷，身上空荡荡的衣裳就跟借别人的来穿似的，前后也不过就七八日光景，已是老了十岁不止，都憔悴得快不能看了。
听得祁夫人的话，她无声的苦笑了一下，才道：“如此就承三姐姐吉言了。”一句话也不肯多说。
沈夫人此番实在是被打击得狠了，都有些万念俱灰了，对什么事都提不起兴趣，甚至不想出门见人，连此番回青阳之事，都是沈腾做的决定，她压根儿就不想回去；今日过来显阳侯府也是，若非沈腾定要她来，说话时那副疏离的样子更是让她心惊，她说什么也不肯来的，就怕遇上了顾蕴。
想起顾蕴，沈夫人心里立时又是一阵刺痛，顾四这会儿一定很得意，一定正处于幸灾乐祸中罢，指不定还在庆幸幸好两家的亲事不成呢，不然她堂堂侯府千金，未来的夫婿却只是一个小小的秀才，她还有什么颜面出去见人？得亏得顾四没有过来，不然她脸面都不知道该放哪里放了。
这也还罢了，等回了青阳后，面对族里那些妯娌们，她的脸面又该往哪里搁呢？